Es creu que el primer ús de la bombeta va ser el nord-americà Henry Goebbels. L'inventor més famós és sens dubte el científic nord-americà Thomas Alva Edison, que va desenvolupar amb èxit un prototip de bombeta el 21 d'octubre de 1879.
Durant el seu desenvolupament, Thomas Alva Edison va analitzar acuradament les làmpades de gas i d'arc de l'època. El seu objectiu principal era trobar un material resistent a la calor-que es pogués escalfar a una temperatura blanca-calenta mitjançant un corrent elèctric, emetent una resplendor de foc sense trencar-se ni fondre's. Va ensopegar amb el descobriment que el fil de cotó es va cremar a l'instant en cendres a l'aire, mentre que el fil de cotó de carboni col·locat en una bombeta de vidre tractat emetia una resplendor brillant. Malauradament, la resplendor només va durar uns minuts abans d'esvair-se. Va abandonar aquest experiment per error i, en canvi, va provar 1.600 materials resistents a la calor-diferents, inclosos els aliatges de cesi, níquel, platí (platí) i platí-iridi, amb un èxit limitat.
Thomas Alva Edison va tornar a la seva investigació sobre el carboni. Aquell octubre, va experimentar amb una vareta de carboni de 20-centimetre- de llargada i 0,15 centímetres de diàmetre, que va suportar la calor durant 5,5 hores. Va continuar perfeccionant el mètode de carbonització i el procés d'extracció de gasos.
El 21 d'octubre de 1879, va utilitzar com a filament un fil de cotó carbonitzat de 0,025-centimetre-diàmetre. La llum resultant era brillant i estable, emetia 4 espelmes durant una hora, dues hores, i així successivament, durant un total de 45 hores. Després de més d'un any de treball dur i milers d'experiments, per fi va néixer la tan esperada llum elèctrica.
A l'octubre del mateix any, després que Thomas Alva Edison va passar al cartró carbonitzat, millorant significativament la vida útil de les bombetes elèctriques, els fabricants la van posar en producció amb entusiasme. La nit de Cap d'Any de 1880, 3.000 persones van sortir als carrers de Nova York per presenciar aquest nou invent. L'èxit no va aturar Thomas Alva Edison. L'any següent, va crear una làmpada de filament de bambú que podia cremar contínuament durant 1.200 hores. No va ser fins al 1904, quan els austríacs van inventar les làmpades de filament de tungstè, tres vegades més potents que les de bambú, que es van substituir les primeres. Les làmpades de filament de tungstè s'utilitzen des de 1907.
Abans de la invenció de la bombeta, il·luminar un lloc després de la posta de sol era una tasca difícil i perillosa. Es feien servir espelmes o torxes. Tot i que els llums d'oli encara eren acceptables, sovint deixaven enrere sutge.
A mitjans del segle XVIII, la ciència elèctrica va enlairar realment i els inventors de tot arreu van reclamar un dispositiu pràctic d'il·luminació per a la llar. L'inventor britànic Swann i l'inventor americà Edison van inventar la bombeta l'any 1897. La bombeta moderna és essencialment la mateixa que l'original d'Edison, amb només uns quants components més.
En general, es considera que la bombeta elèctrica va ser inventada pel nord-americà Thomas Edison. Tanmateix, una mirada més de prop revela que un altre nord-americà, Henry Goebbels, havia inventat una bombeta fiable dècades abans que Edison, utilitzant el mateix principi i materials. Molts altres també van fer contribucions significatives a la invenció de la llum elèctrica abans d'Edison.
El 1801, el químic britànic David va crear la llum fent passar electricitat a través d'un filament de platí.
El 1810, Davy va inventar l'espelma elèctrica, que utilitzava un arc entre dues barres de carboni per a la il·luminació.
L'any 1854, Henry Goebbels va utilitzar un filament de bambú carbonitzat, col·locat sota una ampolla de vidre al buit, i hi va passar electricitat per generar llum. El seu invent es considera ara la primera làmpada incandescent pràctica. La seva bombeta experimental va durar 400 hores, però no va sol·licitar immediatament una patent per al seu disseny.
El 1850, el científic britànic Joseph Wilson Swan va començar a investigar la llum elèctrica. El 1878, Joseph Wilson Swan va obtenir una patent britànica per a una bombeta utilitzant un filament de carboni al buit. Va començar a establir una empresa al Regne Unit i a instal·lar llums elèctriques a les llars.
El 1874, dos electricistes canadencs van sol·licitar una patent per a una bombeta elèctrica. Van omplir una bombeta de vidre amb nitrogen, utilitzant una vareta de carboni per generar llum. No obstant això, no tenien els recursos econòmics per continuar desenvolupant el seu invent i van vendre la patent a Thomas Edison el 1875.
El 1879, Edison va canviar a una bombeta de filament de carboni, mantenint-la amb èxit durant 13 hores.
El 1880, la bombeta de filament de bambú carbonitzat d'Edison va durar amb èxit 1.200 hores al laboratori. Tanmateix, Swan va demandar Edison al Regne Unit per infracció de patents i va guanyar el cas. La companyia britànica de llum elèctrica d'Edison es va veure obligada a acceptar Swan com a soci. Tanmateix, Swan va vendre més tard els seus interessos i patent a Edison. La patent d'Edison també va ser impugnada als EUA. L'Oficina de Patents dels EUA va dictaminar que la seva invenció no era vàlida a causa d'una violació de patent anterior. Després d'anys de batalles legals, Edison finalment va obtenir la patent per a la làmpada incandescent de filament de carboni.
El 1906, General Electric va inventar un mètode per fabricar filaments de tungstè per a làmpades elèctriques. Això finalment va resoldre el problema de la producció econòmica de filaments de tungstè i avui dia es continuen utilitzant bombetes de filaments de tungstè.
El 1910, Cooley Hall als Estats Units va inventar la bombeta de filament de tungstè, utilitzant tungstè com a filament.
El 1913, Lanmire als Estats Units va inventar la bombeta de filament de tungstè plena de gas-omplint la bombeta de vidre amb gas per evitar l'evaporació.
El 1925, Tachibana Fuwa del Japó va inventar la bombeta interior esmelada.
El 1932, el japonès Junichi Miura va inventar la bombeta de filament de tungstè de doble-hèlix.
L'ús de bombetes ha fet que el món sigui més colorit i enlluernador.