Estructura del tub: un tub fluorescent consta d'un tub de vidre, un filament, fòsfor i hidrogen intern i una petita quantitat de mercuri.
Emissió d'electrons: el filament s'enrotlla amb fil de tungstè. Quan hi passa corrent, el filament s'escalfa i emet electrons.
Descàrrega brillant: quan el tub s'omple al buit-d'hidrogen i una petita quantitat de mercuri, els electrons xoquen amb les molècules de gas per produir una descàrrega brillant, emetent llum invisible de longitud d'ona molt curta-.
Conversió de fòsfor: aquesta llum invisible és absorbida pel fòsfor de la paret del tub i es converteix en llum visible similar a la llum solar.
Procés d'arrencada: l'arrencada i el llast escalfen primer el filament, emetent electrons. Aleshores, els contactes bimetàl·lics de l'arrencada es tanquen i s'obren, generant un alt voltatge que encén el llum.